Maria Mitchell

Η πρώτη επαγγελματίας γυναίκα αστρονόμος της Αμερικής.

Πορτρέτο της Maria Mitchell φιλοτεχνημένο από την Γερμανικής καταγωγής ζωγράφο Herminia Borchard Dassel, (1851). Το πορτρέτο σήμερα ανήκει στην ένωση «Maria Mitchell Association» που ιδρύθηκε το 1902 από μαθητές της και μέλη της οικογένειάς της και βρίσκεται στο νησί Nantucket της Μασαχουσέτης.

Η Maria Mitchell (1818 – 1889) ήταν Αμερικανίδα αστρονόμος , βιβλιοθηκάριος , φυσιοδίφης και εκπαιδευτικός .

Γεννήθηκε την 1η Αυγούστου 1818 στο νησί Nantucket της Μασαχουσέτης σε πολύτεκνη οικογένεια κουάκερων. Η μητέρα της εργαζόταν στη βιβλιοθήκη και ο πατέρας της ήταν δάσκαλος και ερασιτέχνης αστρονόμος που εκτιμούσαν την εκπαίδευση και προσπάθησαν να της δώσουν τις ίδιες ευκαιρίες με τα αγόρια αδέρφια της. Παρακολούθησε τα μαθήματα στο δημόσιο σχολείο που δίδασκε ο πατέρας της και από μικρή ηλικία έδειξε ιδιαίτερο ενδιαφέρον και ταλέντο για την αστρονομία και τα προχωρημένα μαθηματικά. Ο πατέρας της τη δίδαξε να χειρίζεται μια σειρά από αστρονομικά όργανα, χρονόμετρα, εξάντες, απλά διαθλαστικά τηλεσκόπια και τηλεσκόπια Dolland . Η Μίτσελ συχνά βοηθούσε τον πατέρα της στη δουλειά του με γεωγραφικούς υπολογισμούς  και στις παρατηρήσεις του στον νυχτερινό ουρανό. 

Ως νεαρή γυναίκα εργάστηκε ως δασκάλα στο δικό της σχολείο στο οποίο επετράπη η πρόσβαση σε έγχρωμους μαθητές, γεγονός ασυνήθιστο για  την εποχή. Το 1836 της προσφέρθηκε μία θέση βιβλιοθηκονόμου στο «Nantucket Atheneum», όπου εργάσθηκε επί 20 χρόνια. 

Παράλληλα με την εργασία της ασχολείται με τις αστρονομικές παρατηρήσεις της. Με κάθε ευκαιρία πήγαινε στην ταράτσα του σπιτιού της και «σάρωνε τους ουρανούς» χρησιμοποιώντας  το διαθλαστικό τηλεσκόπιο Dolland 3 ιντσών της οικογένειας. Τη νύχτα της 1ης Οκτωβρίου 1847 ανακάλυψε έναν κομήτη που δεν είχε καταγραφεί πριν, με το όνομα 1847 VI (σύγχρονη ονομασία C/1847 T1 ) που αργότερα έγινε γνωστός ως « Κομήτης της Μις Μίτσελ» / Miss Mitchell's Comet. Η ανακάλυψη αυτή την έκανε διάσημη. Ένα χρόνο αργότερα τιμήθηκε για την ανακάλυψή της με χρυσό μετάλλιο από το βασιλιά της Δανίας Κρίστιαν Η’ και έγινε η πρώτη γυναίκα που πήρε αυτό το βραβείο στην Αστρονομία. 

Την επόμενη δεκαετία εκατοντάδες άρθρα γράφτηκαν στις εφημερίδες γι’ αυτή. Το 1848, ήταν η πρώτη γυναίκα που εξελέγη ως μέλος της Αμερικανικής Ακαδημίας Τεχνών και Επιστημών ενώ το 1950 έγινε μέλος της Αμερικανικής Ένωσης για την Προώθηση της Επιστήμης καθώς και φίλη με πολλά από τα μέλη της, όπως ο φυσικός Joseph Henry, διευθυντής του Ινστιτούτου Smithsonian.

Το 1857 ταξίδεψε στην Ευρώπη και επισκέφθηκε τα αστεροσκοπεία του Sir John Herschel, της Caroline Herschel και της Mary Somerville.

Προσωπογραφία της Maria Mitchell από το βιβλίο της Αμερικανίδας Frances Elizabeth Willard « A woman of the century» / Η γυναίκα του αιώνα με βιογραφίες και πορτρέτα 1470 κορυφαίων Αμερικανίδων γυναικών του 19ου αιώνα που εκδόθηκε το 1893 στη Ν. Υόρκη.

Κατά τη διάρκεια της καριέρας της η Μίτσελ έκανε πολλές αστρονομικές παρατηρήσεις όπως  παρατηρήσεις ηλιακών κηλίδων, κομητών, νεφελωμάτων, αστεριών, εκλείψεων ηλίου καθώς και των φεγγαριών του Κρόνου και του Δία.

Το  1865  αν και δεν είχε τριτοβάθμια εκπαίδευση, διορίστηκε καθηγήτρια Αστρονομίας και διευθύντρια του Παρατηρητηρίου (Vassar College Observatory) στο  κολλέγιο θηλέων Vassar. Ο ίδιος ο  ιδρυτής του έδειξε ιδιαίτερο ενδιαφέρον για την πρόσληψη της Μίτσελ στη σχολή του και για την προετοιμασία του  του Αστεροσκοπείου, το πρώτο κτίριο που κατασκευάστηκε το 1865. Εκεί έμεινε μαζί με τον πατέρα της ενώ το παρατηρητήριο του κτιρίου ήταν εξοπλισμένο με το δεύτερο σε μέγεθος τηλεσκόπιο της Αμερικής που είχε κατασκευάσει ο φημισμένος κατασκευαστής Henry Fitz και είχε διάμετρο δώδεκα και τρία όγδοα ίντσες.

Μαζί με τις μαθήτριές της η Μίτσελ έκαναν πρωτότυπη έρευνα μελετώντας τους ουρανούς από τον τρούλο στην κορυφή του παρατηρητήριου. Δημοσίευσε επίσης πολλά άρθρα σχετικά με τις εκλείψεις ηλίου ή τις επιφανειακές αλλαγές που παρατηρούνται στους πλανήτες του Κρόνου ή του Δία.

Η Maria Mitchell καθισμένη και η μαθήτριά της Mary Watson Whitney ( έγινε διευθύντρια στο κολλέγιο μετά την συνταξιοδότηση της Mitchell το 1888) στον τρούλο του Παρατηρητηρίου στο Vassar.

Η Μίτσελ ήταν πολύ δημοφιλής στις φοιτήτριές της. Χρησιμοποίησε τον τρούλο του παρατηρητηρίου της όχι μόνο για τη μελέτη της επιστήμης, αλλά και ως χώρο συγκέντρωσης για τη συζήτηση της πολιτικής και των γυναικείων θεμάτων. Σε όλη τη ζωή της προώθησε την καταπολέμηση της δουλείας, το έργο άλλων γυναικών στην αστρονομία, την πρόσβαση των γυναικών στη τριτοβάθμια εκπαίδευση, την ισότητα στις αμοιβές.

Καρτ ποστάλ που απεικονίζει τη Maria Mitchell στο παρατηρητήριο του κολεγίου τον Ιούνιο του 1878.

Πέθανε στις 28 Ιουνίου 1889. Το Παρατηρητήριο «Maria Mitchell» στο Nantucket πήρε το όνομά της, όπως και ο κρατήρας Mitchell στο φεγγάρι.

Πηγές εικόνων:

https://en.wikipedia.org/wiki/Maria_Mitchell

https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Herminia_B._Dassel_portrait_of_Maria_Mitchell,_ca._1851.jpg

https://commons.wikimedia.org/wiki/File:MARIA_MITCHELL_A_woman_of_the_century_(page_519_crop).jpg

https://www.vassar.edu/vcencyclopedia/faculty/original-faculty/maria-mitchell1.html

https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Mitchell_Maria_telescope.jpg

https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Maria_Mitchell_in_the_Vassar_College_Observatory,_Vassar_College,_June_1878.jpg